¿La depresión es contagiosa?

La respuesta corta es sí, pero como la mayoría de las cosas, la respuesta es complicada: no es como si te "infectes" cuando un amigo deprimido llora en tu hombro. Tu susceptibilidad o inmunidad depende de un número de cosas, desde tu genética hasta tu historia y niveles de estrés.

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Se sabe desde hace casi una década que los comportamientos saludables y no saludables son contagiosos: si tus amigos dejan de fumar o se vuelven obesos, es más probable que lo hagas también. Incluso el suicidio puede venir en racimos.

La depresión ocurre junto con una gama de actitudes y comportamientos malsanos, incluyendo el pesimismo, la crítica, la cancelación de planes sociales, y la irritabilidad general. Y resulta que estos comportamientos -y las creencias negativas que los impulsan- pueden ser comunicados de persona a persona. Los compañeros de piso de estudiantes universitarios deprimidos, los hijos de padres deprimidos y los cónyuges de parejas deprimidas también pueden comenzar a expresar síntomas depresivos.

Y no sólo las personas que ves todos los días pueden tener este efecto sobre ti: los síntomas pueden propagarse en un máximo de tres grados de separación. (Si Kevin Bacon se deprime, todo Hollywood está cayendo.)

Un ejemplo de esto es un estudio del 2014 de compañeros de cuarto de la universidad: Los investigadores estudiaron más de 100 pares de compañeros de cuarto de primer año quienes al primer mes fueron reubicados, y luego otra vez a los tres meses y seis meses más adelante también. Examinaron, entre otras cosas, los síntomas de depresión de los estudiantes y su tendencia a rumiar - su propensión a enredarse en sus sentimientos y a obsesionarse con las causas y consecuencias de no sentirse bien.

Efectivamente, los estudiantes que vivían con un compañero de habitación depresivo también desarrollaron la tendencia, lo que aumentó considerablemente su propio riesgo de depresión. Para ser claros, los síntomas depresivos en sí no eran contagiosos, pero los estilos de pensamiento lo eran. Después de seis meses, los estudiantes de primer año que "atraparon" una manera rumiante de pensar de sus compañeros de habitación tenían el doble de síntomas depresivos que aquellos que no aprendieron el estilo de pensamiento.

Un estudio de 2015 mostró que la depresión puede hacerse contagiosa en condiciones de laboratorio, al menos en ratas. Los investigadores indujeron la depresión en ratas exponiéndolas a factores de estrés impredecibles e incontrolables durante varias semanas, una aproximación del estrés crónico en las personas. Para las ratas, esto incluía cosas como mantener las luces encendidas por 48 horas seguidas y derramar agua en su ropa de cama. Estos factores de estrés fueron suficientes para deprimir a las ratas -por ejemplo, se volvieron menos interesados ​​en el agua de azúcar, el mayor placer de una rata de laboratorio. Este es un marcador de la anhedonia, un síntoma distintivo de la depresión en las personas, así como, al parecer, en las ratas.

Después de que las ratas se deprimieron, los investigadores introdujeron algunos compañeros de habitación nuevos de modo que había dos ratas deprimidas y una recién introducida. Resulta que encontraron que vivir con otra criatura deprimida es, de hecho, deprimente, incluso para las ratas. En unas pocas semanas, las nuevas ratas exhibieron los mismos síntomas que sus compañeros deprimidos.

No podemos replicar un experimento tan controlado con seres humanos, ¿quién permitiría que los investigadores vinieran a su casa y derramaran agua en su cama?, pero tiene sentido. Con el tiempo, una perspectiva negativa puede llegar a ser convincente. Si tu compañero de cuarto deprimido o pareja es crítico, retirado, apático, y pesimista, podrías contagiarte de esa negatividad también.

¿Esto significa que debes pasar menos tiempo con la gente deprimida en tu vida? Sólo tú puedes contestar eso, pero a medida que continúes con ellos, asegúrate de que sepan que son amados, que son importantes para ti, dignos de tu amor, y dignos de sentirse mejor. Anímalos a buscar ayuda, pero ten en cuenta que puede tomar una cantidad increíble de valentía de su parte dar ese primer paso. Pero también recuerda: No puedes rescatar a tu ser querido solo. Estás en contra de una serie de variables incontrolables y puede llegar un momento en el que necesites priorizar tu salud mental. La depresión puede aniquilar cualquier destello de motivación, por lo que es difícil encontrar la voluntad de comer, ducharse o, lo más importante, buscar ayuda.

Escrito por Kevin Guanilo de Hoy Aprendí.